Dune: Spice Wars tidig tillgång recension: en kompakt 4X som vacklar i mitten

Okej, hushållning först. Dune: Spice Wars Steam-sida beskriver det som ett ”strategispel i realtid med 4X-element”. Ett udda val, med tanke på att Shiro Games själva tona ner RTS-element i en Steam-blogg. Spice Wars är lika mycket 4X som de döda ögonen på två smileys, och ett med tillräckligt med fart framåt för att göra sådana lockande lögner onödiga. Omfamna din stora strategi! Det är som John Dune alltid sa: ”Rädsla är vägen till den mörka sidan, Malcolm Reynolds”.

Förra året prydde oss med de utmärkta Slipways, och jag är medveten om att en del lämnades omättade av dess pussellutande spel, och fortfarande längtade efter den mytomspunna 4X-lite. Fantastiska nyheter, dessa människor: när Spice Wars klickar, kan du visa en segerskärm på fyra timmar. Kanske mindre om du, till skillnad från mig, kan undvika att mata dyra trupper till hungriga sandmaskar (dvs. The Dickhead’s Gambit). Och glada dagar alla andra, eftersom denna korthet inte offrar både systemrik och miljötrogen design. Alla politiska eller ekologiska faktorer på Arrakis ges TLC, från att byta vatten med Sietches för att förhindra räder, till att muta mellanrumsgillet med vanliga kryddsändningar. Allt är inte lika effektfullt, men de möts alla i en engagerande blandning av beslutsfattande med Dune-smak.

Tidig tillgång ger fyra fraktioner. Först är det Leto Atreides, för människor som skär sin vanliga toast i trianglar och äter den på vägen till församlingsrådsmöten. Oavsett diplomaten kan Leto expandera genom fredlig annektering. Det är jämförelsevis långsamt och kostsamt, men förhindrar behovet av att sprida ut din militär för tunt, vilket ger Letos kampanj en redo näve bakom sammetshandsken. Det är baronen Harkonnen, för fördömda som slänger sin rostat bröd i marmelad och äter den i badet. Harkonnens kan använda en resurs som kallas arbetskraft, vanligtvis används för rekrytering, för att förtrycka ägda byar för att få en ökning av resursproduktionen. Detta ökar oron, vilket potentiellt leder till uppror, men kan annars göra dig äckligt rik, äckligt snabbt.

Det finns Leto Atreides, för människor som skär sin vanliga toast i trianglar och äter den på vägen till församlingsrådsmöten.

Det är smugglarna, som inte bryr sig om rostat bröd förrän du gör lite, och plötsligt blir de riktigt sugna på en skiva. De kan installera underjordiska byggnader under fiendens byar, som sedan stjäl resurser, buffa lokala vänliga trupper och andra olika slags flyktigheter – tänk Skavens understäder eller filialer från Stellaris. Slutligen har du Fremen, som leds av Liet Kynes, för människor som tycker om att föreläsa andra om miljöpåverkan från bearbetad spannmål medan de bara försöker njuta av en trevlig rostat bröd. Fremen kan hylla sandmaskar som gigantiska Ubers, som transporterar trupper över stora avstånd. Deras enheter drabbas också av kraftigt minskat tillförselavlopp – och därmed hälsoavlopp – när de klövar den över sanddynerna. Dune är täckt av sanddyner (de är faktiskt blodiga överallt) så båda är kopplingsförstärkningar, vilket möjliggör smakfull Fremen smash’n’dash taktik.

Jag har hittat tre vägar till seger hittills, även om bara två av dem verkar praktiska om du inte är redo för en mycket lång session. Det snabbaste, som Atreides i alla fall, är att ta sig in i Dune guvernörskap och behålla det i 60 dagar. En resurs som kallas inflytande spelar en stor roll här, liksom att hålla landsrådet söt med punktliga kryddbetalningar och att inte böja din militär för hårt. Det andra sättet – långsammare men mer flexibelt – är genom en resurs som kallas Hegemony. Olika fraktioner har alternativa sätt att få det (t.ex. Fremen vattenproduktion), men territoriell expansion och kryddbetalningar är en stor faktor för alla. Slutligen kan du slå ut dina tre motståndare genom krig eller lönnmord, men detta är komplext och utdraget.

Okej, de där kryddbetalningarna. Det är tydligt att man såg till att kryddförvärvet kändes avgörande för segern, och Herberts magiska doritostoft är väl representerat som stödpunkten för både spelets fiktion och ekonomi. Du skickar ut dina Ornithopters för att spåra fyndigheter, fånga sektorn, bygga ett raffinaderi och skörda. Ibland kommer sandmaskar för att undersöka ljudet. Du måste återkalla dina skördare när du får varningen för att förhindra att de slukas, även om detta kan automatiseras för en liten minskning av skördeeffektiviteten. Du är begränsad till en skördare per raffinaderi, men du kan uppgradera besättningen med forskning och avkastningen med olika faktorer. Må kryddan vara med dig osv osv.

Tricket här, och det som ger en omgång Spice Wars mycket av dess framåtanda, är den ständigt ökande kryddskatten. Oavsett om det är kejsaren eller avståndsgillet som andas ner din solbrända nacke, måste du göra regelbundna betalningar av ökenmjäll och mer varje gång. För detta ändamål använder du en växel för att bestämma hur mycket av din inkomst som ska lagras för att automatiskt dras av på skattedagen, och hur mycket av den som automatiskt säljs till CHOAM för att ge dig en passiv inkomst av Solaris, dvs space bux. Fortsätt med de vanliga betalningarna så får du de största Hegemony-bonusarna, så de är avgörande för de flesta segrar. Det är ett snyggt system som tvingar dig att antingen fortsätta expandera eller utnyttja den krydda du redan har till dess gränser. Du är ständigt hungrig efter krydda, som du borde vara.

Detta är mer eller mindre den enda seriösa järnvägen i en imponerande varierad uppsättning vägar till stora Hegemony-utbetalningar. Du kan fokusera på militär, spionage, infrastruktur, spela bred eller (lagom) lång. Du kan köpa aktier i CHOAM, eller alliera dig med varje Sietch on Dune. Du kan använda inflytande för att anta positiva motioner i Landsraadsfullmäktige. Redan i detta tidiga utvecklingsstadium påmindes jag om hur Stellaris kände sig efter ett gäng expansioner, om än förståeligt destillerade och inte i närheten av lika narrativt flytande. Diplomati är dock väldigt begränsat. Handel är användbart – och något överväldigat – men det finns lite djup utöver det gränsöverskridande rykte. Som sagt, det är ett kompakt, nästan klaustrofobiskt spel med bara fyra fraktioner, så jag kan se hur något som icke-aggressionspakter inte riktigt skulle ge sig.

På tal om icke-icke-aggression: aggression. Även om strid främst är ett spel om siffror snarare än taktik, med tillämpning och ekonomi de viktigaste faktorerna, finns det några nyanser. Stealth, debuffs, ranged och närstridsenheter spelar alla sin roll, med viss asymmetri mellan fraktionerna. Jag kan se det här bli mer uttalat i multiplayer och på de högsta svårigheterna, även om jag aldrig känt ett behov av att bemästra det. Det finns ofta tillräckligt med finjustering och olika beslut på andra ställen för att hålla dina mikrofingrar nöjda i alla fall. Jag tyckte dock att ”operationer” var mycket effektfulla – system som du kan undersöka och sedan distribuera vid en tidpunkt som du väljer, för att polera eller avskaffa militärer i hela kartans delar. Du kan till och med låta agenter köra motspel mot dina fiender.

Mitt huvudproblem med Spice Wars är tempot. Medan det tidiga spelet är upptaget av expansion och att skicka dina trollsländeliknande thopters att kartlägga landskapet, och slutspelet är värd för spända kamper om nyckelterritorium och utarbetandet av långsiktiga planer, är mittspelet värd för spänningslösa fickor av ho-hummery. Detta beror delvis på att Spice Wars är ett ganska enkelt spel med sina standardinställningar, och att vara vaksam och proaktiv tidigt innebär att dina rivaler spenderar större delen av mitten av spelet med att komma ikapp. Detta, och mellannivåteknikerna är mer subtila och kumulativa jämfört med de på toppen och botten av träden.

Jag är också något sliten mellan mina egna personliga känslor inför spelet och hur tydligt genomtänkt och välgjort det är. Nu när jag har recenserat det klart kommer jag inte att spela Spice Wars för skojs skull. Jag har vunnit med två av de fyra fraktionerna, kommit tillräckligt nära de andra två, samt experimenterat tillräckligt för att jag har blivit mätt. Efter CK3 och Stellaris har jag svårt att investera i stora strategier som inte har någon form av rollspelsaspekt, även om det inte är att säga att Spice Wars inte är bra på att få dig att känna dig som en stor spelare på Arrakis. Du kan alltid rollspela som ”kille som gillar att äga all kryddan”, såklart, och du skulle bli tillgodosedd.

Som sagt, mindre bra än mycket bra är fortfarande bra (skrev proffsen, fruktansvärt), och Spice Wars har överlag varit en mycket trevlig överraskning. Det är invecklat. Det är polerat. Det är väl övervägt. Jag minns i början av 2010-talet där du, om du ville göra ett själlöst licensierat spel, gjorde någon form av God Of War-ripoff, och hur det gradvis fasades ut för svag turbaserad taktik. Vad jag säger är, jag tror inte att du gör en cerebral, intrikat 4X av cynism, och det här känns väldigt mycket som ett spel Shiro ville göra, trender var förbannade. De valde dock den mest estetiskt tråkiga Baron Harkonnen man kan tänka sig, vars nuvarande inkarnation jag kommer att hålla mot Villenue för alltid. Jag hoppas att ”tidig tillgång” betyder att de kan gå tillbaka till denna konceptkonst och inte bestämma sig för den objektivt sämsta, de fega.